澳大利亚属于英联邦，约在2.5万年前，澳大利亚土著的祖先系由东南亚移此定居。在阿拉伯和中国文献中都记载过这一南方大陆。欧洲人自16世纪下半叶开始，多次远航太平洋寻找这一大陆。17世纪初，荷兰人最先登上大陆的西岸。1642年荷兰人塔斯曼首先发现的那个岛即现称塔斯曼尼亚岛，1644年又发现大陆北岸，统称为新荷兰。1770年英国航海家J.库克在大陆东南岸登陆，命名该地为“新南威尔士”。
1786年，英国决定殖民于此。1817年定名为澳大利亚。1787年英国开始向澳东部殖民，建立了以悉尼为中心的殖民区。1788年英航海家菲利普率各批移民1030人(包括流放犯736人)来悉尼定居。殖民初期，农业开拓不利，工业发展缓慢，经历了史称“黑暗年代”的艰难岁月。1830～1860年为澳大利亚政治、经济、文化的奠基期，也是它历史上变化最快的时期。
1851年发现金矿，促使大批矿工和移民涌来。19世纪末，英国先后建立了6个殖民区。1900年7月，英国议会通过《澳大利亚联邦宪法》和《不列颠自治领条例》。1901年1月1日，澳大利亚各殖民区改为州，组成澳大利亚联邦，成为英国自治领。首届议会于1901年5月在墨尔本召开，1927年定都堪培拉。1931年获内政、外交独立自主权，成为英联邦内的独立国家。
澳大利亚经过艰难曲折的历程，终于实现了民族独立，建立了联邦国家。分析其原因是多方面的，主要可以归纳为：
第一，人口数量的增加与澳大利亚民族的形成。随着“牧羊热”和“黄金热”的到来，大量英国人及其欧洲各国移民的涌入，澳大利亚的人口数量聚增。此后，土生土长的澳大利亚人在总人口中所占的比例越来越高。到1901年在380万总人口中，当地出生的人口占近80%。这些人从本质上讲已不是移民，而是移民的后裔。尽管一部分来自英国的成年移民对母国怀有特殊感情，但当地出生的人认为自己是在新环境中成长起来的一个“新民族”——澳大利亚民族。他们关心澳大利亚胜过关心英国，他们在政治上逐渐成熟起来，命运应由自己来掌握。
第二，经济与城市化的迅速发展。在19世纪最后20年，尽管澳大利亚的工矿业、农牧业和交通运输业获得较快发展，但殖民区各行其是，没有统一的铁路轨距和运费率，也没有统一的关税率，内部盲目竞争影响了一致对外贸易事业的发展，从而严重阻碍了经济的进一步繁荣。况且，澳大利亚的人口相当集中，80%以上的人口集中在东南和南部沿海地带，尤其集中在各殖民区的首府和港口。中心城市近代化的步伐与世界几乎同步，从而为民族主义和共和主义的快速发展提供了便利条件。
第三，列强争霸与防务的压力。澳大利亚的防务原本由英国驻军承担，但从1870年英国出于世界争霸战略和缩减军备开发的考虑，撤走了在澳的全部驻军。而此后，逐渐向帝国主义过渡的德法美俄等国对太平洋的殖民扩张日渐加强。德国一直在距澳大利亚一水之隔的新几内亚及附近岛屿活动；法国也加紧向澳洲周边地区扩张，先后占领了新喀里多尼亚、塔希提等岛；美国打败西班牙夺占菲律宾之后，把手也伸向南太平洋……面对如此局势，正在被别国赶超的英国在同列强争霸角逐中，显然难以顾及遥远的澳大利亚。因此，澳大利亚人意识到只有建立统一的联邦国家，统一加强军备和国防，才能有效保卫自己，同时也可摆脱英国的殖民控制。
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